Nino Agostino Arturo Mari, Ferrari, detto Nino Ferrer, nacque il 15 agosto 1934 a Genova (Italia) da genitori franco-italiani.
Passò i primi cinque anni della sua vita in Nuova Caledonia, poi il periodo della guerra in Italia.
Arrivato a Parigi nel 1947, vi risiedette praticamente senza interruzione fino al 1977, poi si trasferì nel Quercy dove rimase fino alla fine.

Studi superiori alla Sorbona, laurea in lettere con specializzazione in etnologia, storia delle religioni, preistoria, così come letteratura e filologia italiana. Tirocinio al Museo dell'Uomo, nel dipartimento di preistoria, sotto la direzione del signor André Leroi-Gourhan, con il quale partecipò a diverse campagne di scavi, in Francia e in Spagna. Fece parte per due anni del gruppo teatrale universitario della Sorbona, "Les Théophiliens".
Iniziò a disegnare all'età di quindici anni, periodo in cui scoprì il jazz e divenne musicista. Contrabbassista con Richard Bennett, poi accompagnatore di Bill Coleman e di Nancy Halloway.

Dopo aver cantato per qualche tempo in cabaret della Rive Gauche (Le Port du Salut, La Polka des Mandibules), con un proprio repertorio, formò il suo primo gruppo di rhythm'n blues e registrò il suo primo disco nel 1963.

Carriera internazionale dal 1965 al 1970, poi, in crescente ribellione con il mondo dello spettacolo, scelse di lavorare solo in Francia e divenne il suo stesso produttore.